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Materiales sintéticos para la equipación de montaña

Polímeros, elastómeros, termoplásticos... la gran diversidad del material sintético puede abrumar a quien no tiene demasiada familiaridad con la química y no entiende muy bien las diferencias entre poliuretano, polietileno, poliestireno, polipropileno o policarbonato, por poner solo alguno de los ejemplos más conocidos. Te resumimos aquí los principales materiales sintéticos para que no te pierdas a la hora de elegir el material.
Nalgene
Diversos materiales plásticos para hacer nuestra actividad mejor. Foto Nalgene

En otros artículos, hemos repasado los principales materiales de los que están hechos los productos de montaña. Te los ordenamos aquí por si les quieres echar un vistazo.

Siguiendo el hilo de los materiales sintéticos para el textil, nombramos ahora los principales polímeros y materiales que se utilizan en el equipamiento de montaña.

Polietileno (PE)

  • Origen: polimerización del etileno.
  • Principales usos en material de montaña: fabricación de poliéster, de Dyneema, de espuma EVA y de Hypalon. Cantimploras y envases de primer precio, bidones estancos, aislantes.

Uno de los polímeros más simples y más fáciles de obtener y, por tanto, uno de los más usados en todo el mundo. El polietileno lo puedes encontrar prácticamente en cualquier envase, contenedor, botella de plástico o tubería de nuestro entorno y también se encuentra en algunas cantimploras de primer precio o bidones estancos para barranquismo o actividades acuáticas. También es el componente básico de resinas de muy alta calidad como el Tritan, utilizado en recipientes de mucha resistencia, pero en este caso los procesos de su fabricación son bastante más complicados.

Gracias a su facilidad de reciclaje es el origen remoto del poliéster reciclado (tereftalato de polietileno, PET), presente en multitud de artículos textiles deportivos como camisetas transpirables, rellenos térmicos sintéticos o forros polares.

UHMWPE (polietileno de peso molecular ultra alto, Dyneema)

El polietileno en su versión más simple se usa en las esterillas de montaña gracias a su bajo peso, su bajísima absorción de agua y a su inmejorable capacidad aislante. Es sin embargo la versión del polietileno de alto peso molecular la que más nos hemos acostumbrado a ver, sobre todo en el mundo de la escalada. El UHMWPE (Ultra High Molecular Weight Polyethylene) te sonará más por uno de sus nombres comerciales, Dyneema, y es utilizado en la confección de aros de cinta cosida para montar reuniones en escalada, en cintas exprés para unir mosquetones o más recientemente en la confección de los anillos ventrales y aros de encordamiento de arneses de alta gama. Suele reconocerse fácilmente por su color blanco natural debido a los problemas que ofrece para ser tintado.

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Arnés Aquila de Petzl, con los anillos de encordamiento y ventral en PE de alta densidad.

Espuma EVA (etilvinilacetato)

La espuma o goma EVA se produce por incorporación de acetato de vinilo en la polimerización del etileno (polietileno), lo que genera un foam ligerísimo con una gran capacidad de absorción de los golpes. Por este motivo, la espuma EVA se utiliza habitualmente como almohadillado en zonas de presión de mochilas, arneses y botas. También por su capacidad de minimizar la presión y su escasa conductividad térmica es el elemento preferente para la fabricación de esterillas y aislantes de montaña.

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Speedgoat 5 de Hoka One One, gran importancia de la EVA en la amortiguación

Es sin embargo en la mediasuela del calzado donde la espuma EVA tiene su máximo protagonismo. El EVA es utilizado generalmente de soporte en calzado ligero como en las zapatillas de trail running, donde va a estar sometido a impactos constantes y repetidos. Su capacidad para amortiguar y recuperar de modo inmediato la forma lo convierte en un material idóneo para este fin.

Otro de los usos principales que se le da al etilvinilacetato es el de botín interior de botas rígidas, como las antiguas botas plásticas de expedición o las botas de esquí. A veces, la mezcla de los componentes (etileno y acetato de vinilo) se realiza en diferentes proporciones para dotarle de diferente textura y que pueda ser moldeado por calor; es el caso de algunos botines termoformables ligeros, generalmente los utilizados en las botas de esquí de travesía.

Polietileno clorosulfonado (CSPE, Hypalon)

Formado al añadir átomos de cloro y azufre al polietileno, el resultado es que se logra transformar un plástico cristalino como es el polietileno en un caucho sintético amorfo muy resistente. Su mayor virtud para utilizarse en material de montaña es que es impermeable al agua, tiene una gran resistencia y durabilidad, además de poseer un amplio rango de temperaturas óptimas de trabajo (entre -35ºC y 140ºC) lo que lo convierte en un excelente material de refuerzo en multitud de artículos de montaña.

Suele formar parte de las cintas de ajuste de las polainas y del refuerzo de mochilas sometidas a grandes rozamientos, como petates de escalada, espeleología, mochilas de barranquismo o refuerzos en las mochilas de alpinismo. La existencia de dos elementos contaminantes como el cloro y el azufre, además de su imposibilidad de reciclaje hace que el Hypalon sea utilizado en contadas ocasiones.

Polipropileno (PP)

  • Origen: polimerización del propileno.
  • Principales usos en material de montaña: bidones, suelos de tiendas de campaña, cascos de alta gama, cuerdas flotantes.

El polipropileno es uno de los plásticos más fáciles de moldear y, al igual que el polietileno, es uno de los más comunes por su bajo coste. Es un material impermeable, de baja densidad y muy resistente a los agentes químicos y al envejecimiento.

Por características como esas ha sido utilizado tradicionalmente en elementos que debieran contener agua como bidones o cantimploras. Ha sido también utilizado en la fabricación de cuerdas flotantes, usadas hace años en barranquismo pero descartada su utilización hoy en día por la peligrosidad que suponía tanto en aguas agitadas por el peligro de bloqueo, como en seco por su bajo punto de fusión. Igualmente y por las mismas características de resistencia al agua y a la abrasión, la llamada rafia de polipropileno se usa como suelo impermeable en tiendas de campaña en las que la ligereza no sea determinante.

El polipropileno expandido tiene la capacidad de que incluso después de que se le ha añadido aire, hasta en un 98% de su volumen, no pierde propiedades isotérmicas ni de resistencia mecánica, por lo que se convierte en muy ligero, aislante y con una gran capacidad de absorción de impactos al deformarse. Estas propiedades lo hacen excelente para utilizarse en cascos, aunque por ahora solo aparecen en algunos de alta gama dado que para el resto de cascos se sigue prefiriendo la utilización de poliestireno expandido (ePS), no tan ligero como el ePP pero también más económico.

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Casco Sirocco de Petzl, uno de los pocos realizado en polipropileno expandido.

Poliestireno (PS)

  • Origen: polimerización del estireno.
  • Principales usos en material de montaña: en su versión expandida, cascos de esquí y de escalada.

El poliestireno tiene varias formas principales, de las que solo la versión expandida (EPS, poliespán) se aplica a material de montaña, concretamente a la fabricación de cascos. La facilidad para ser mecanizado, su precio económico y su larga vida útil son solo unas pocas de las ventajas que este material ofrece en material de absorción de impactos.

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Casco Speed de CAMP con doble normativa EN 12492 (alpinismo) y EN 1077/B (esquí alpino)

Las exigentes normativas de cascos de escalada que obligan a mitigar mucho los impactos en la cabeza (10kN para la EN-12492 y 8kN para la UIAA-106 de fuerza de impacto máxima permitida) se consiguen aprobar gracias a la capacidad de absorción de impactos del poliespán. Si te interesa el tema, te recomendemos que leas el artículo sobre cómo elegir tu casco de escalada y el artículo sobre cómo elegir tu casco de esquí.

Últimamente se ven modelos que sustituyen el el poliestireno expandido por polipropileno expandido por la mayor ligereza a costa de un mayor precio, aunque por ahora solo sucede en los cascos de gama alta.

Poliuretano (PU)

  • Origen: polímero obtenido de combinar bases hidroxílicas con diisocianatos.
  • Principales usos en material de montaña: fabricación de elastano (Lycra), inducidos para impermeabilizar textiles; plantillas, aislantes, botellas plásticas; en calzado se utiliza para las carcasas de las botas de esquí, asi como en la fabricación de suelas, mediasuelas de rigidez media y alta, bandoletas de protección, placas, insertos para crampones y estabilizadores exteriores.

El poliuretano es el material base de un grupo bastante grande de productos que van desde las plantillas blandas y flexibles en el calzado hasta piezas plásticas muy resistentes. En el material de montaña tiene aplicaciones muy diversas, siendo las más conocidas la de ser la materia prima para la fabricación de elastano de la que ya hemos hablado, los inducidos en prendas impermeables sin membrana, el aislamiento de las colchonetas autohinchables y su aplicación en el calzado, sobre todo en la amortiguación de las mediasuelas.

El inducido de tejidos para convertirlo en impermeables es una de los recursos en los que el poliuretano es más utilizado. Normalmente esa fina de capa de poliuretano se suele aplicar a tejidos a los que no se le va a demandar transpirabilidad, siendo el caso más claro el de las tiendas de campaña. Sobre formas de prevenir la condensación en tiendas de campaña escribimos este artículo que te invitamos a leer. También se aplica a chaquetas y pantalones de primer precio, aunque en estos casos la falta de transpirabilidad suela generar más problemas que ventajas da su impermeabilidad, al menos al utilizarla en montaña.

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El inducido de poliuretano convierte el tejido de nailon de la Minima 2 de CAMP en impermeable

Sin embargo, nuevas membranas o más bien nuevos sistemas de impermeabilidad han logrado crear una solución de poliuretano que ofrece unos excelentes resultados de impermeabilidad y transpirabilidad gracias a la técnica del nanohilado o nanospinning. El poliuretano se proyecta mediante hilos microscópicos formando una red microporosa que permite la evacuación del sudor sin dejar entrar el agua del exterior. Te lo explicamos en el artículo sobre Futurelight de The North Face.

Otro uso recurrente de este material es la espuma de poliuretano utilizado en el interior de las colchonetas autohinchables. Esta espuma es el mismo material con el que están hechas las esponjas de baño y, al igual que estas, tiene la capacidad de retomar su forma original tras ser sometido a presión. De este modo, cuando desenrollamos una colchoneta de espuma de poliuretano y permitimos que entre aire abriendo la válvula, la colchoneta se hincha de modo automático.

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Colchoneta autohinchable con relleno de espuma de poliuretano.

En la versión más rígida, el poliuretano termoplástico (TPU) se utiliza sobre todo como suelas de botas y zapatillas, aunque la mezcla de los compuestos de cada marca es uno de los secretos mejor guardados por cada una de ellas.

Lo veremos también como elastómero para amortiguación de botas de montaña y alguna zapatilla para terreno duro, como las de aproximación y ferratas (approach), donde están sometidas a un continuo impacto en terreno rocoso que deben amortiguar sin perder la forma, a diferencia del polipropileno y el poliestireno utilizado en los cascos, que se deforman o chafan para absorber el impacto. También las placas de TPU son utilizadas en botas de montaña y en zapatillas, así como en algunos modelos de pies de gato, para proporcionar rigidez y estabilidad o, en el caso del trail running, conseguir impulso extra en cada pisada.

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Bandoleta de PU en la puntera y amortiguación e insertos de TPU en el talón en la Ribelle de SCARPA

Otra de las utilizaciones del TPU es la de las carcasas de las botas de esquí de iniciación o primer precio. El poliuretano termoplástico funciona muy bien en botas de esquí, pero cambia sus propiedades mecánicas según la temperatura, de modo que se vuelve más flexible en condiciones de buena temperatura y mucho más rígido en frío extremo, algo que se nota sobre todo cuando ya se tiene cierto nivel de esquí.

Un último uso de el TPU es el que se realiza en los insertos de las botas rígidas y semirrígidas para poder utilizarlas con crampones automáticos y semiautomáticos, dada su resistencia y su buena respuesta en condiciones de frío intenso.

Policarbonato (PC)

  • Origen: polímero de grupos funcionales unidos por grupos de carbonato.
  • Principales usos en material de montaña: sustituto del vidrio en botellas y gafas. Carcasa de cascos de alta gama.

Material flexible y extremadamente resistente, pronto se empezaron a descubrir sus estupendas cualidades como sustituto del vidrio en el material deportivo. Las lentes de las gafas de montaña y las pantallas de protección en deportes como escalada en hielo o en trabajos verticales fueron el destino que se dio en montaña a las primeras piezas de policarbonato. La protección contra la radiación ultravioleta de la que te hemos hablado en el artículo sobre gafas de sol para montaña no sería posible sin el policarbonato.

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Gafas Shield Spectron 4, lentes de policarbonato con 100% de protección UV

Cada vez más utilizado en la carcasa de los cascos, tiene la ventaja de ser más ligero que otros materiales plásticos utilizados, aunque se notan más los roces que sufren contra la roca. Al ser más caro que otros plásticos, no suele ser muy utilizado más que en los cascos de alta gama.

ABS (acrilonitrilo butadieno estireno)

  • Origen: polimerización del estireno y el acrilonitrilo en presencia de polibutadieno.
  • Principales usos en material de montaña: componentes plásticos muy resistentes, especialmente carcasas de cascos. Antibotts rígidos para crampones.

Quizás el nombre de acrilonitrilo butadieno estireno no te diga nada, pero si te nombramos las piezas de Lego o el cubo de Rubik, sabrás de que material te estamos hablando. No hay que salir del mundo de la montaña para poner ejemplos, casi todos los cascos de los últimos años tienen su carcasa realizada en ABS, aunque recientemente haya cierta tendencia a utilizar el policarbonato, mucho más ligero.

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Casco Titan de CAMP, con carcasa ABS para dar rigidez y durabilidad a buen precio

El plástico ABS puede tener diferentes características según se aumenta los porcentajes de cada uno de sus componentes; por ejemplo, entre muchas otra propiedades, el acrilonitrilo proporciona dureza y rigidez, el butadieno proporciona resistencia al impacto y el estireno facilidad en el procesado. Los porcentajes de cada material no es algo que aparezca en la ficha técnica del producto, pero los resultados están garantizados por la normativa a la que se somete el producto final.

Amida de bloque de poliéter (Pebax)

  • Origen: policondensación de una poliamida de ácido carboxílico con un poliéter terminado en alcohol.
  • Principales usos en material de montaña: sustituto del TPU en productos de alta gama, generalmente en botas de esquí.

Las carcasas de las botas de esquí suelen estar realizadas en poliuretano, como ya hemos visto. Sin embargo, en ocasiones se busca mejorar las características que ofrece el TPU y en ese caso se utiliza PEBA (Polyether block amide) ya que responde mejor en sus características de ligereza, propiedades mecánicas y de utilización en condiciones de frío extremo.

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Maestrale de SCARPA, bota realizada en Pebax y Grilamid para mayor ligereza y mejor funcionamiento en frío.

Ocasionalmente también se ha utilizado en placas internas de zapatillas de trail running, pero es una minoría de productos.

Politetrafluoroetileno (PTFE), teflón, Gore-Tex

  • Origen: polimerización del gas tetrafluoroetileno.
  • Principales usos en material de montaña: en su versión expandida, membranas impermeables y transpirables.

El teflón o PTFE, que nos puede sonar más por las sartenes antiadherentes que por nada que tenga que ver con la montaña, es una pieza básica de la indumentaria de la gente que vamos a la montaña en las últimas décadas. Explicándolo de una manera rápida, el PTFE vendría a ser un polietileno en el que se han sustituido los átomos de hidrógeno por átomos de fluor.

La membrana más conocida, el Gore-Tex, está realizada con politetrafluoroetileno expandido al descubrirse que el teflón cuando se estira crea unos poros microscópicos mayores que el tamaño de una molécula de vapor de agua, pero mucho menores que el tamaño de una gota de agua, con lo que evacua la transpiración, pero no deja entrar la lluvia. También la membrana eVent está realizada en ePTFE, aunque el sistema de infusión de los hilos difiere del sistema de Gore-Tex.

Gore-tex
Fotografía de membrana Gore-tex al microscopio

Si te interesa el tema, te recomendamos que eches un vistazo al artículo sobre membranas impermeables, en el que te explicamos el material en el que están realizadas y muchas cosas más.

Policloruro de vinilo (PVC)

  • Origen: polimerización del cloruro de vinilo.
  • Principales usos en material de montaña: Mochilas y petates de trabajos verticales, escalada, barranquismo o espeleología y, en general, cualquier elemento sometido a abrasión.

El PVC tiene mala fama por las acusaciones en su relación con ciertos tipos de cáncer cuando se utiliza como envase para comida o líquidos. Sin embargo, las aplicaciones son numerosas en la vida diaria gracias a su resistencia, longevidad y bajo precio.

En montaña suele utilizarse, además de por esas características mencionadas, por las de impermeabilidad. Sin embargo, su alto peso no lo hace recomendable más que para situaciones en las que la resistencia del material compensa el peso que tiene. Por ello, es el material principal en el que se fabrican las mochilas de barranquismo y los petates de escalada y espeleología, así como las bolsas de trabajos verticales. También es utilizado en toldos y suelos impermeables cuando no importa el volumen recogido y el peso.

Es un material prácticamente indestructible de muy bajo precio, pero esta ventaja tiene impactos negativos en la naturaleza, como su larguísimo tiempo de degradación (varios siglos), la toxicidad de los humos de su combustión o la dificultad de su reciclado.

Tienda web: www.barrabes.com
Tiendas Barrabes: Barcelona, Benasque, Jaca, Madrid O'Donnell, Madrid Ribera de Curtidores, Zaragoza.

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Comentarios

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1 comentario

1. Charlinos - 07 Jul 2022, 11:13
Excelente artículo para comprender mejor el mundo de los materiales sintéticos. Solo una salvedad, el tamaño de la molécula de agua es el mismo, con independencia de su estado físico. Realmente el gore tex es impermeable y transpirable porque el tamaño de la gota de agua es mucho mayor que el de la molécula de agua (vapor).

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